Михаил Иванович Костылев — владелец ночлежки, 54 года, жадный, не брезгует покупать краденое, у постояльцев отбирает последний грош. Костылев ханжа: старается выглядеть благочестивым, но душой далёк от христианства. Ревнует жену, которая годится ему по возрасту в дочери.

Василиса Карповна Костылева— супруга хозяина, 26 лет. Женщина бессердечная, алчная, заводит шашни с Васькой Пеплом, тиранит свою сестру.

Наташа — младшая сестра Василисы, 20 лет. Кроткая, добрая девушка. Она сносит издевательства Василисы, жизнь её безрадостна, часто воображает свою смерть.

Лука — странствующий старик 60 лет, многое видел в жизни, жалеет людей, старается утешить, чем-то обнадёжить.

Васька Пепел — молодой мужчина 28 лет, занимается воровством, состоит в связи с Василисой Костылевой, жестокость и жадность которой его отвращают. Пеплу по душе Наташа, потому что она «строгая, хорошая…надёжный человек». Ради неё готов даже изменить образ жизни.

Клещ Андрей Митрич — безработный, 40 лет, по ремеслу — слесарь. Считает себя лучше прочих постояльцев ночлежки, потому что он любит работать. Клещ уверен, что выберется из нужды. Он трудолюбив, но угрюм, жестокосерден по отношению к своей больной жене.

Бубнов — картузник, некогда имевший своё дело. Ему 45 лет, потерял всё из-за жены и её любовника. Не ждёт от жизни ничего хорошего, равнодушен ко всему.

Барон — разорившийся аристократ, 33 года. Он вёл бездумную, пустую жизнь, докатился до ночлежки, стал сожителем проститутки. Порой вспоминает прошлое и кичится происхождением. На перемены к лучшему он уже не надеется. Барон пассивен, изменить что-то не в состоянии.

Сатин — шулер, 40 лет. Отсидел в тюрьме за убийство (защищал сестру), там научился играть в карты. Когда-то работал в типографии, много читал, и на фоне обитателей ночлежки довольно образован. Персонаж нередко пускается в отвлечённые рассуждения, употребляет книжные слова. В его монологе «Человек — это звучит гордо!..» автор выражает свою позицию.

Настя — девица 24 лет, сожительница барона, зарабатывает проституцией. Читает низкопробные французские романы, грезит о настоящей любви, рассказывает о своём возлюбленном Гастоне или Рауле, и сама верит в это.

Актёр — спившийся человек, потерявший даже имя. Ему около сорока, в прошлом — провинциальный актёр со сценическим именем Сверчков-Заволжский. Он безобидный человек, может проявить сострадание. Утратив надежду изменить свою жизнь, повесился.

Медведев Абрам — немолодой полицейский, дядя Василисы и Наташи. Беспринципно не вмешивается в «семейное дело», когда Василиса избивает Наталью, закрывает глаза на деловые отношения Костылева и вора Пепла.

Анна — жена Клеща, 30 лет. Заболела чахоткой от побоев мужа и недоедания. Когда умирала, не видела от супруга сочувствия.

Алешка — сапожник, 20 лет, уже пьющий, часто сидит в кутузке.

Квашня — предприимчивая женщина лет 40, перебивается торговлей пельменями. Не так давно овдовела, чему несказанно рада: муж распускал руки. О браке больше слышать не хотела. Поддавшись на уговоры Медведева, сошлась с ним, но сама стала поколачивать мужа.

Татарин — крючник. Человек работящий, считает, что надо быть всегда честным. У него раздавлена рука, которую придётся отрезать.

В ночлежку для бездомных людей, уже не ждущих от жизни ничего хорошего, пришёл странник. Он утешил, кого мог, дал надежду отчаявшимся, а потом ушёл. Скоро стало ясно, что надежды не имеют под собой почвы, сами люди не готовы измениться и подняться со дна жизни.

Действие разворачивается весенним утром в грязной ночлежке, в подвале. В центре стоит стол, за которым хозяйничает Квашня, торговка пельменями. Женщина говорит о своём ухажёре, который к ней сватается, но замуж за него она не собирается. Не так давно умер муж Квашни, тиранивший её при жизни. Теперь она счастлива и терять свободу не желает. Клещ возражает, что она всё равно выйдет замуж. Квашня возмущена, она бросает собеседнику обвинение в смертельной болезни жены.

Просыпается Актёр, он помогает тяжелобольной Анне выйти на воздух. Им навстречу попадется Костылев, который ищет Василису. Старик не без оснований подозревает, что у неё роман с Пеплом, но поймать супругу на месте преступления не удаётся. Актёр обращается к хозяину с просьбой простить долг хотя бы наполовину. Костылев отказывает. Расстроенный Актёр забывает про Анну.

Акт 1

В ночлежку приходит Лука. Он помогает больной вернуться.

На сцене появляется сапожник Алёшка, он пересекается с Василисой, которая ищет Пепла. Подвыпивший парень бездумно говорит ей, что Васька готов её бросить из-за Наташи. Костылева разозлилась. Вспомнив долг сапожника за проживание, она выгоняет его из ночлежки.

Действие заканчивается дракой в сенях: Василиса бьёт сестру.

Дальнейшие события происходят вечером. Большая часть постояльцев играет в карты, Бубнов и Медведев развлекаются шашками.

Старик Лука для каждого находит нужное утешение и подсказывает, как можно выйти из создавшегося положения:

• Умирающей Анне, жалующейся на жизнь, в которой она ничего не вдела, кроме лишений и побоев мужа, он говорит об отдыхе и счастье после смерти.

• Актёру, забывшему из-за пьянства любимое стихотворение, старик советует лечиться в бесплатной больнице для спившихся людей. Несчастный пропойца уверяет, что два дня трезвой жизни — и он вспомнит стихотворение. Лука хитро внушает Актёру, что к лечению надо только подготовиться, воздержаться какое-то время от выпивки.

• Странник и Пепла два раза старается удержать от пагубных поступков.

Акт 2

Полицейский Медведев грозит Василию арестом, а Лука даёт ему совет ехать в Сибирь, где сильным и умным хорошо живётся.

Василиса подбивает Пепла расправиться с мужем, а взамен он получит деньги и Наталью. Старик убеждает не связываться с Василисой, а бежать из ночлежки с Натальей.

Костылев всё-таки поймал жену с поличным, с любовником. Начался скандал. Васька чуть было не избил старика, но Лука отговорил.

Тем временем умерла Анна, и Васька с Лукой идут на поиски Клеща, который пьёт в трактире. В ночлежку приходит Актёр, с ним Наташа. Пьяный, он обещает ей излечиться от губительной тяги к спиртным напиткам и снова играть на сцене. Приходит Клещ, он оставил все деньги в трактире и не знает, на что хоронить жену. Товарищи по несчастью сулятся помочь.

Постояльцы собрались на пустыре и ведут разговор. Начитавшаяся дешевых романов Настя повествует о студенте, пылко в неё влюблённом. Барон насмехается над фантазиями сожительницы, говоря, что сюжет взят ею из прочитанной книжки. Настя глубоко обижена, уходит. Следом за ней — Барон.

Наташа откровенничает, что мечтает о том, кто увезёт её от Костылевых. Лука вспоминает, как однажды на охраняемую им дачу под Томском проникли каторжники. Он не стал их убивать, пожалел, накормил голодных, и всё благополучно завершилось. Старик делает вывод, что человек открыт для добра.

Бубнов говорит, что лучше уж правду говорить, он врать не умеет. А Лука возразил, что правду иной раз не вынести. Он рассказал, как один человек мечтал о праведной земле, но его мечту разрушил учёный. Он разложил перед ним карту, на которой вожделенной земли нет. Человек и повесился.

Пепел с Василисой ссорятся. Вор Васька уговаривает Наташу помочь ему стать другим. Девушка не питает к нему особой любви, но даёт согласие с условием, что он никогда не ударит её. Их разговор слышит Костылева. Она приказывает Наташе поставить самовар, а сама ругается с бывшим любовником.

Между Костылевым и Лукой происходит ссора. Хозяин говорит, что не дело Луки советы давать, он должен молиться за людей, если он странник. На это старик отвечает, что одним людям ещё можно помочь исправиться, а другим уже нет. Костылева он отнёс к «другим». Тот разгневался и прогнал странника из ночлежки.

Акт 3

Озверевшая Василиса намеренно ошпарила Наталье ноги. В ссоре Пепел ударил Костылева, и тот замертво падает. Василиса оглашает Ваську убийцей, он же припоминает, как она подговаривала его на убийство за деньги. Наталья понимает всё превратно, считает, что они оба в сговоре: хотят избавиться от старика Костылева и от неё. Как в бреду, она проклинает Пепла.

Обитатели ночлежки говорят о Луке. Клещ называет его жалостливым, Настя — хорошим, Барон — пластырем для нарывов. Сатин отзывается о старике неоднозначно. С одной стороны он говорит, что его ложь нужна для слабых душ, с другой стороны Сатин сравнил воздействие старика на него с действием кислоты «на старую и грязную монету».

Настя ссорится с Бароном и выказывает желание уйти от него. По словам Сатина, её намерение схоже с разговорами Актёра о его уходе в лечебницу для пьющих. Барон предаётся воспоминаниям о своих аристократических предках. Настя задирает сожителя, они вновь ссорятся. Актёр прикладывается к водке и выходит.

Акт 4

В ночлежку приходят Бубнов и Медведев. Приятели усаживаются с водкой и закуской. Медведев больше не полицейский, его выгнали со службы, и он полностью зависит от Квашни. В подвале веселье и песни. Вбегает Барон с известием: Актёр повесился. В ночлежке воцаряется молчание. Только Сатин негромко произносит: «…испортил песню… дуррак!».

Драму Горький задумал в 1900 году. Желание попробовать свои силы в драматургии появилось у писателя под влиянием пьес А. П. Чехова. Горький работал над драмой с конца 1901 года по начало 1902-го. Устами действующих лиц пьесы Горький затрагивал важные вопросы, выражал свой взгляд на жизнь. События в ночлежке происходят на фоне экономического кризиса конца 19 века, отразившегося на судьбах людей, поэтому драма приобретает социальное звучание. Литературное направление пьесы «На дне» — критический реализм.

Человек может оказаться на дне жизни по личной вине или по объективным причинам. Ему можно помочь подняться, если только он сам этого захочет настолько сильно, что не позволит себе быть слабым, то есть быть рабом своих грешков и страстишек.

Всегда кто-то даст правильный совет, но последовать ему обычно что-то мешает. В сущности, Лука сделал правильный ход в попытке помочь Актёру, даже если лечебницы на самом деле не было. Он сказал ему, что перед лечением надо потерпеть, т. е. не пить какое-то время. Актёр начал, но по слабости сорвался.

Пеплу тоже следовало, по совету Луки, не медля сбежать с Наташей. Поверь они в своё спасение — непременно бы получилось.

Основные проблемы:

• Утешительная ложь и горькая правда. Утешения Луки считаются ложными. Его называют мякишем для беззубых. Для сильного человека иллюзии не нужны. Здесь Горький излагает свою точку зрения. Что он называет ложью? А что — правдой? Под ложью Сатин подразумевает христианство, которое, по его мнению, нужно рабам для утешения и хозяевам для прикрытия. Обманывал ли Лука Анну, когда обещал ей облегчение после смерти? Сатин, а значит и Горький, называет человека правдой и ставит его выше всего. Верно ли это? Для христианина безусловная правда — Христос, а не падший и погрязший в страстях человек.

• Проблема выбора. Каждый герой верит, что способен изменить свою жизнь к лучшему. Советы Луки для них как подсказки свыше. Но никто не делает решительного шага. Актёр покончил с собой, потому что это проще и легче, чем держать себя в руках и долго лечиться. Настя мечтает о любви, ненавидит Барона, но никуда от него не уходит. Пеплу опротивела воровская жизнь, но он продолжает красть и сбывать краденое Костылеву.

• Люди везде люди. И на самом дне жизни они любят, страдают, рассуждают на темы высокие, мыслят глубоко. Социальное дно было, есть и будет, оказаться там может любой человек.

Композиция пьесы — линейная, так как события развиваются в хронологическом порядке. Завязка: появление Луки среди обитателей ночлежки в первом акте. Развитие событий занимают второй и третий акты. На четвёртый акт приходится кульминация и развязка. Кульминация — монолог о правде и лжи. Развязка — самоубийство Актёра как знак безнадёжности для обитателей ночлежки, которые не просто не могут, но и не имеют желания выбраться со дна.

Жанр произведения: социально-философская драма.

Действие в пьесе статично, всё происходит в ночлежке от первого до последнего акта. Сюжет развивается за счёт конфликта противоположных точек зрения, пьеса наполнены философскими размышлениями и спорами.